Lagen och domstolsväsendet kan kännas komplext. Inom rättssystemet fungerar en försvarsadvokat som den tilltalades guide, försvarare och förtrogna. (Åtminstone är det så det ska vara.) Försvarsadvokater är vanligtvis grupperade i två läger: domstolsutsedda advokater som betalas av staten och privata advokater som betalas av den svarande.
Vissa har råd att anlita en privat brottmålsadvokat. För dem som inte har råd med en advokat kan domstolen utse ett ombud för att företräda den tilltalade. En liten del av de åtalade representerar sig själva och kallas “pro se” eller “pro per” svarande.
Det som står klart är att det nästan alltid är bäst att bli företrädd av en advokat. Icke desto mindre representerar vissa kriminella åtalade sig själva. Beslutet om huruvida en tilltalad kan företräda sig själv fattas i slutändan av domaren. Det beror på att en svarande som inte kan tillhandahålla ett kompetent försvar inte kan få en rättvis rättegång, även om svaranden är orubblig om att inte acceptera tjänsterna från en utsedd advokat. När en domare avgör om en tilltalad kan gå pro se, kommer en domare att överväga faktorer som: brottets allvar, svarandens språkkunskaper och utbildning, om svaranden förstår förfarandets karaktär, och om den tilltalade medvetet avstår från sin rätt till biträde.
Försvarsadvokater (privata och domstolsutnämnda) undersöker fakta, utreder fallet mot sina klienter och försöker förhandla fram affärer med sina motståndare (åklagare). Dessa affärer kan inkludera reducerade avgifter och reducerade straff.
Kriminella försvarsadvokater undersöker också vittnen, hjälper till att formulera en vädjan, analyserar åklagarens fall, bedömer de potentiella straffen (och sannolikheten för att domstolen kommer döma ett sådant straff), granskar husrannsaknings- och beslagsförfaranden, förhör vittnen och samlar bevis. Försvarsadvokaten kan också ge råd om potentiella konsekvenser av en fällande dom eller brottsregister.
Försvarsadvokaten tillhandahåller också mer personlig service genom att ge den tilltalade en verklighetskontroll av de möjliga resultaten och genom att hjälpa den tilltalade att hantera de frustrationer och rädslor som blir följden av att kastas in i det straffrättsliga systemet. Och självklart, om ingen överenskommelse kan göras, företräder försvarsadvokaten den tilltalade vid rättegången.